Napjaink feltételezései szerint a kínaiak indították útjára egyes források szerint a napszemüveg evolúcióját, bár a színes, csiszolt üvegeket inkább csak a nekik tulajdonított mágikus erő miatt viselték, nem pedig szemük védelmére.
Csak akkor terjedt el a napszemüvegek használata, amikor hordható formájukat végre elnyerték az olvasáshoz használt szemüvegek. Az ugyanis az ötletek sorában, hogy a fülünk segítségével rögzítsük a szemüvegeket, csak a sokadik volt: korábban a fejhez erősíteni próbálták egy vastag bőrszíjjal, valamint kalapra, vagy más fejfedőre rögzítették. Csak a 18. században váltak általánossá a napjainkban megtalálható száras szemüvegek. A 20. század elején készült el az első, színezett lencséjű napszemüveg. Ahhoz azonban kellett egy kis „segítség”, hogy mai formáját elnyerhesse, valamint hogy általános, sőt, divatos viseletté váljon. A hadsereg felől érkezett meg ez a segítség, ugyanis a nagy magasságban repülő pilótái számára, akiknek a szeme igen erős UV sugárzásnak volt kitéve, napvédő eszközöket a US Air Force rendelt a második világháborúban.
Így vált „repülős divattá”a napszemüveg, amit a Csendes-óceáni erők főparancsnoka, McArthur tábornok aztán azzal népszerűsített szerte a világon, hogy a sajtónak állandóan napszemüvegben nyilatkozott.
Az 50-es évek első számú ideálja volt az amerikai ifjúságának, James Dean, aki a vásznon elsőként vette fel a napszemüveget, amely ezzel lett a hódítás kelléke. John Lennon olcsó, kerek formájú napszemüvege ugyanígy emlékezetes, mivel jelképévé vált a hippi korszaknak, valamint a popnak.
Az emberek közötti közvetlen kommunikációra hatással van a szemek elrejtése, ugyanis elrejti a többiek elől a napszemüveg viselőjének a hangulatát, a figyelmének az irányát, ami által annak biztosít bizonyos védettséget. Sötétben, vagy épületen belül is viselhetik a nem-verbális kommunikációra vonatkozó hatása miatt. A fáradság, vörös, kialvatlan, érzékeny szem kímélésére, vagy fizikai bántalmazás leplezésére is viselhetnek napszemüveget az emberek. Napszemüveget a vakok a látók érdekében hordanak elsősorban, ugyanis kényelmetlen lehet a látók számára, ha nem arra néz a vak ember, amerre „kellene”, egyúttal a helyzetére felhívja a figyelmet egy erős napszemüveg viselésével a vak ember.
Az állandó hunyorgással védekezik a szem az erős fény ellen. Ha az érzékeny szervet a fénysugarak mégis elérik, akkor szemkáprázást okoznak leggyakrabban. Ha viszont a szemet hosszabb sugárzás éri, akkor a hóvakság is kialakulhat, amely együtt jár a fájdalmas pislogással, az erős könnyezéssel, valamint magát szinte vaknak érzi az alany. Ám még ennél is nagyobb bajt okozhatnak az infravörös sugarak, ha a szövetekben mélyebbre hatolnak, valamint a szemlencsét, illetve az ideghártyát károsítják. Ezért a napszemüveg, a szem letakarása napozáskor a nyári időszakban különösen fontos.
Az adott ország szabványának meg kell felelnie minden megvásárolható napszemüvegnek, amely meghatározza azt, hogy a szemüvegnek mennyi UV fényt kell felfognia. A napszemüvegen fel kell tüntetni egy kis címkén, hogy a szabványnak megfelel, valamint azt, hogy általános, vagy speciális célra készült-e. Olyan helyzeteket kell érteni az általános cél alatt, ahol hosszabb ideig napfény a szemet nem éri, viszont olyan emberek számára készülnek a speciális célra készült darabok, akik ki vannak téve az erős UV sugárzásnak, valamint szükségük van a maximális védelemre. Mint például a sportolók közül a sízőknek, vagy olyan munkáknál, mint a repülés.
Az UV sugarakat a jó napszemüveg teljesen kiszűri. A 380 nm alatti sugarakat szűrik ki az egyszerűbb napszemüvegek, míg a jobb minőségű napszemüvegek kiszűrnek minden sugárzást 400 nm alatt, valamint ezeket „UV 400” jelzéssel látják el.
Sajnos vannak olyan, igen gyenge minőségű napszemüvegek is, amelyeknek nincs semmi UV védő hatása. Ugyanis sötét színük miatt kitágul a szem pupillája, valamint a szembe még több UV sugárzás jut, mintha napszemüveg nem is volna rajtunk, ezért ezek többet ártanak, mint használnak. Erős napfényben égő, fájdalmas érzést, valamint szemgyulladást válthat ki már tíz-tizenöt perc alatt is az ilyen napszemüveg viselése.